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La ética es una parte de la filosofía que elabora una reflexión crítica sobre el comportamiento de las personas y sociedades.

¿De dónde procede el términio ética? Fue Aristóteles quién inventó el término ética. Recurrió a una palabra que en griego tenía un doble significado, ethos, que hace referencia tanto al carácter de una persona, el modo en que una persona se relaciona con otras, como a la sociedad en la que la persona vive.

La ética no sólo trata de analizar esa relación críticamente, sino que también trata de ser propositiva. Elabora, por lo tanto, ideales de vida buena o, en términos de Aristóteles, de una vida feliz.

Un dilema ético es una situación en la que debemos tomar una decisión difícil y en la que sólo existen dos opciones. Ambas alternativas causan un daño irreparable y son excluyentes entre sí e igualmente defendibles y reprochables.

Si nos encontramos ante un dilema de tipo ético, cualquier solución tiene alguna dosis de injusticia. La ética nos puede ayudar a ejercitar nuestra libertad de elección de una forma más racional y certera. 
 

Hablamos de un problema cuando las opciones que tenemos no son excluyentes entre sí, cuando una de las opciones protege un derecho o una expectativa legítima y otro una no legítima.

Por ejemplo, un problema es cuando una empresa automovilística, buscando incrementar sus beneficios, abarata los costes de producción, hasta el punto de disminuir la seguridad, incrementando el riesgo de sus consumidores. Aunque la búsqueda del incremento de los beneficios puede ser un interés legítimo, este no puede ser perseguido en detrimento de la seguridad de los consumidores.

En este caso, la respuesta es, por lo tanto, clara y no es necesario recurrir a las herramientas que nos proporciona la ética para determinar qué decisión es correcta o incorrecta. Sólo hay una opción éticamente argumentable.
 

La ética de mínimos nos permite construir sociedades plurales sanas. Tiene una función crucial. En primer lugar, es la base sobre la que podemos convivir con personas que tienen valores diferentes.

En segundo lugar, es un mínimo que todos tenemos que cumplir. No se puede aceptar la discriminación o el maltrato. Y, en tercer lugar, nos sirve de criterio para juzgar las instituciones comunes. Cuando decimos que una ley es injusta, es necesario que todos estemos de acuerdo sobre a qué nos estamos refiriendo. 

Hay una serie de instrumentos y enfoques teóricos que nos permiten desarrollar una reflexión ética. Los instrumentos son conocidos: valores, normas, principios y virtudes.

En cuanto a los enfoques teóricos, podemos fijarnos en la intención de una persona que está haciendo algo. Podemos fijarnos en la acción misma o en las consecuencias que esa acción tiene. 

El cuidado de nosotros mismos y de lo común, es la tarea fundamental que se plantea la ética y a lo que nos quiere ayudar.Porque nuestros comportamientos no son automáticos, los decidimos. Y tenemos que aprender cómo tomamos esas decisiones, para construir buenos individuos y buenas sociedades. 

La ética ayuda a la reflexión y nos indica por qué tenemos que hacer lo que la moral dice que es bueno hacer o es nuestro deber. 

1.- Conocer la situación de partida, las personas a las que se va a implicar y ver qué efectos, justos e injustos, va a generarles.
2.- Identificar los principios éticos fundamentales, establecer un orden de prioridades y argumentar la elección que tomemos.

Para identificar la opción éticamente más sólida, nos podemos atender a los criterios que plantean las distintas escuelas éticas: la deontológica, la utilitarista, la ética de las virtudes, la discursiva y también la profesional.
 

La ética de máximos es la porción de la ética que corresponde a cada cual elegir. Hay personas que consideran que una vida óptima es una vida de búsqueda de placer y satisfacción ya sea para sí o para la mayoría.

Otras en cambio, consideran que el compromiso con el progreso justifica una vida de abnegación y de sacrificio. Hay vegetarianos por motivos éticos y personas que consideran que han de donar parte de su renta a causas sociales.

Ninguna de esas propuestas de vida puede considerarse una condición para la convivencia. De hecho, el consenso sobre ellas ni siquiera es deseable y mucho menos posible.

No obstante, la ética de máximos es importante porque da coherencia a nuestras opciones de vida y comportamientos. Porque las éticas de mínimos no nos configuran como personas, lo hacen las éticas de máximos.